La médina d’Essaouira : une ville dessinée au XVIIIe siècle, son plan de sauvegarde et ses fragilités

Essaouira est la médina où les étrangers achètent le plus après Marrakech, et la seule dont on puisse dire qu’elle a été conçue. Elle n’a pas poussé au fil des siècles : un sultan a décidé d’un port, un ingénieur a tracé des remparts, des rues et des îlots, et des marchands de toutes origines sont venus les remplir. Cela lui donne une régularité que les autres médinas n’ont pas, et des fragilités propres : l’humidité marine, l’effondrement des maisons du Mellah, et un foncier dispersé entre l’État, la commune, les Habous, l’Alliance israélite et les particuliers. Ce guide décrit la ville d’après l’évaluation de l’UNESCO et les décisions récentes du Comité du patrimoine mondial, puis ce qu’un propriétaire doit en retenir. Il fait partie de la section Villes.

Comment Essaouira a-t-elle été fondée ?

Le nom ancien dit l’origine : Mogador « vient du mot phénicien Migdol, qui signifie petite forteresse », et le site, selon l’ICOMOS, était « à l’origine un comptoir phénicien » ; les Portugais y bâtirent au XVI^e siècle le fortin dont une église de la fin du XVIII^e siècle garde le souvenir. La ville actuelle est plus tardive : « sa fondation relativement récente par rapport aux autres médinas d’Afrique du Nord fut l’œuvre du sultan alaouite Sidi Mohammed ben Abdallah (1757-1790), qui souhaitait faire de cette petite ville atlantique un port royal et le principal centre commercial marocain ouvert sur l’extérieur ». Il fit appel, selon l’ICOMOS, à « Nicolas Théodore Cornut, un géomètre spécialiste » des fortifications, « profondément influencé par l’œuvre de l’ingénieur militaire Vauban à Saint-Malo ». Le critère (iv) retient que la médina « a été tracée par un architecte français » et « a conservé pour l’essentiel son apparence de ville européenne ».

Le sultan y transféra les activités marchandes du Sud : « connue longtemps comme le port de Tombouctou, Essaouira devint l’un des principaux centres commerciaux atlantiques entre l’Afrique et l’Europe à la fin du XVIII^e siècle et au cours du XIX^e ». Les négociants juifs, dont la communauté représenta une part majeure de la population, les consuls européens et les marchands marocains firent de la ville « un exemple de centre multiculturel, comme le prouve la coexistence, depuis sa fondation, de groupes ethniques divers, Amazighs, Arabes, Africains et Européens, ainsi que multiconfessionnels (musulmans, chrétiens et juifs) ».

Comment la médina est-elle organisée ?

Le bien couvre 56,7 hectares. L’UNESCO décrit « une ville fortifiée du milieu du XVIII^e siècle, entourée d’une muraille influencée par le modèle Vauban », « construite selon les principes de l’architecture militaire européenne contemporaine, dans un contexte nord-africain, en parfaite harmonie avec les préceptes de l’architecture et de l’urbanisme arabo-musulmans ». L’ICOMOS compte parmi ses chefs-d’œuvre « les sqalas du port et de la médina, le bastion de Bab Marrakech », et parmi son bâti les synagogues, dont une du XIX^e siècle, et l’église portugaise. Le tracé de Cornut, en rues droites et îlots réguliers, se lit encore de la kasbah, près du port, aux quartiers marchands ; le Mellah occupe le nord de l’enceinte.

Deux éléments débordent les remparts. L’archipel de Mogador, « indissociable de la médina », « comprend un grand nombre de sites culturels et naturels de valeur universelle exceptionnelle » ; il est aussi site Ramsar. Et la mer elle-même, qui a fait la ville, la ronge : l’UNESCO note que « malgré la houle et l’humidité », les fortifications et le tissu « conservent dans l’ensemble leur configuration d’origine », et le rapport de 2023 cite parmi les facteurs affectant le bien « la détérioration majeure de la partie maritime des fortifications ».

De quoi la ville est-elle bâtie ?

« Fondée au milieu du XVIII^e siècle, la médina d’Essaouira a pour l’essentiel conservé son authenticité en ce qui concerne la conception et le tracé ainsi que les matériaux (utilisation de la pierre locale appelée manjour) et les méthodes de construction, et ce malgré un certain usage inadéquat de matériaux modernes pour les travaux de réparation et de reconstruction. » Le manjour est un grès calcaire dunaire extrait sur place, tendre, poreux, qui se taille facilement et se dégrade vite sous les embruns et le sel ; il demande un enduit de chaux qui respire et se renouvelle, exactement comme la terre crue des ksour demande le sien. Le ciment, étanche, piège le sel et l’humidité et fait éclater la pierre. Dès l’inscription en 2001, « plusieurs délégués ont exprimé des préoccupations quant aux altérations signalées dans la ville, où des matériaux inappropriés avaient été utilisés pour des ajouts modernes ».

Qu’est-ce qui menace la médina ?

L’UNESCO reconnaît une intégrité « légèrement altérée, notamment en raison de la dégradation des bâtiments du quartier du Mellah », tout en jugeant que « le degré de perte ne compromet pas la signification du bien dans son ensemble ». Le rapport d’état de conservation de 2023 liste les facteurs : « détérioration progressive de la zone bâtie, effondrement continu de bâtiments, détérioration majeure de la partie maritime des fortifications ». La décision 47 COM 7B.177 de juillet 2025 va plus loin : le Comité note « avec préoccupation l’état critique de dégradation du quartier du Mellah, qui constitue une part importante de l’identité historique et culturelle de la médina », et demande à l’État « de progresser dans la résolution des questions juridiques liées à la propriété des biens du Mellah et d’établir, en interaction étroite avec les parties prenantes, une stratégie de réhabilitation du quartier ».

La cause est foncière autant que matérielle. L’UNESCO relève que « la propriété des éléments qui composent la ville historique d’Essaouira est répartie entre l’État, la municipalité, les Habous, l’Alliance israélite, des coopératives et des particuliers » ; au Mellah, des maisons dont les propriétaires ont émigré il y a un demi-siècle, ou qui relèvent d’institutions communautaires, ne peuvent être ni vendues ni restaurées sans que leur statut soit éclairci. Le Comité a aussi demandé « l’étude de trafic pour réguler la circulation et gérer le stationnement autour du port » et une « clarification des limites du bien ».

Quel est le régime de protection, et que signifie-t-il pour un propriétaire ?

Les textes : « les mesures de protection relèvent essentiellement des différentes lois pour le classement des monuments et sites historiques, et particulièrement de la loi 22-80 relative au patrimoine marocain ». L’outil le plus ancien est urbanistique : « le plan d’urbanisme n° 4001 de 1988 prévoit une zone tampon autour de la ville historique à l’intérieur de laquelle la construction est interdite ». L’acteur : « l’Agence urbaine d’Essaouira a été créée pour assurer un meilleur contrôle du développement de la ville en général et de la médina en particulier ». Les plans : le rapport de 2023 indique qu’« un schéma directeur d’aménagement urbain du Grand Essaouira (SDAU) a été adopté » et qu’« en 2021, un plan d’aménagement et de sauvegarde de la médina d’Essaouira (PASME) a été approuvé par décret », ce qui fait d’Essaouira, à notre connaissance, la première médina marocaine dotée d’un plan de sauvegarde ayant force réglementaire.

Le Comité du patrimoine mondial n’a pas encore lu ces plans. En 2025 il a demandé « de soumettre le SDAU et le PASME dans leur intégralité, pour examen par les organisations consultatives, afin de garantir que ces plans intègrent des dispositions relatives à la propriété privée, s’appuient sur l’approche du paysage urbain historique » et « contribuent au maintien de la valeur universelle exceptionnelle du bien et des autres valeurs multiples du bien comme celles relatives à ses aspects socio-économiques », avec un rapport attendu pour le 1^er décembre 2026. Pour un propriétaire, c’est le PASME, et non la seule loi 22-80, qui dit ce qu’on peut faire d’une maison de la médina : hauteurs, façades, matériaux, usages. Tout projet suit l’autorisation de construire avec l’avis du patrimoine et les prescriptions du PASME ; et le foncier, plus qu’ailleurs, se vérifie avant tout versement, comme l’explique Titre foncier vs melkia.