Ksar, kasbah, tighremt : l’architecture de terre du Sud marocain

Les images de ksour ocres au pied de l’Atlas ont fait le tour du monde, par le cinéma surtout. Elles disent peu de ce que sont ces bâtiments : un système constructif, social et climatique cohérent, aujourd’hui menacé moins par le temps que par le départ de ceux qui l’entretenaient. Ce guide définit les trois types, décrit comment ils sont bâtis et pourquoi, s’appuie sur l’évaluation de l’UNESCO pour Aït-Ben-Haddou et sur la recherche récente sur les enduits de terre, et dit ce qu’implique aujourd’hui la restauration d’un bâtiment de terre. Il appartient aux typologies du pilier Architecture marocaine.

Ksar, kasbah, tighremt : de quoi parle-t-on ?

L’UNESCO décrit Aït-Ben-Haddou comme « un groupement essentiellement collectif d’habitations » où, « à l’intérieur des murs défensifs renforcés par des tours d’angle et percés d’une porte en chicane, les maisons se serrent, certaines modestes, d’autres ressemblant à de petits châteaux urbains avec leurs hautes tours d’angle et leurs parties supérieures décorées de motifs en brique d’argile ». Ces « petits châteaux » sont les kasbahs et tighremts logées dans le ksar. Les espaces communs comprennent « une mosquée, une place publique, des aires de battage du grain hors des remparts, une fortification et un grenier au sommet du village, un caravansérail, deux cimetières (musulman et juif) et le sanctuaire du saint Sidi Ali ou Amer ».

Où trouve-t-on cette architecture ?

Aït-Ben-Haddou, « situé dans les contreforts du versant sud du Haut Atlas dans la province de Ouarzazate », est « le ksar le plus célèbre de la vallée de l’Ounila » et « un exemple éminent de ksar du Sud marocain illustrant les principaux types de constructions en terre que l’on peut observer à partir du XVII^e siècle dans les vallées du Drâa, du Todgha, du Dadès et du Souss ». Sa position s’explique par le commerce : le site « fut aussi l’un des nombreux comptoirs sur la route commerciale reliant l’ancien Soudan à Marrakech par la vallée du Drâa et le col du Tizi n’Telouet ». Les ksour jalonnent les oasis et les routes ; leur muraille protège les récoltes et les hommes, leur grenier collectif, l’agadir, conserve les réserves de la communauté.

L’UNESCO note que « les constructions les plus anciennes ne semblent pas antérieures au XVII^e siècle, bien que leur structure et leur technique se soient propagées depuis une période très ancienne dans les vallées du Sud marocain ». La terre crue ne se date pas comme la pierre : un mur de pisé entretenu est refait par couches, et les bâtiments vivants sont rarement d’une seule époque.

Comment sont-ils bâtis ?

Les murs porteurs sont en pisé : de la terre humide damée en couches dans un coffrage de planches, qui monte par banchées successives, épaisses de 50 cm ou plus, ce qui donne aux rez-de-chaussée leur inertie thermique. Les parties hautes, tours et derniers niveaux, sont en briques de terre crue séchées au soleil, plus légères et plus faciles à décorer : les motifs géométriques « en brique d’argile » que l’UNESCO signale sous les corniches sont des briques posées en saillie ou en creux. Les planchers reposent sur des poutres de palmier, de tamaris ou de peuplier, couvertes de roseaux et de terre battue. Les ouvertures sont petites, pour la fraîcheur et la défense.

L’authenticité d’Aït-Ben-Haddou tient à ce que « les matériaux de construction utilisés restent la terre et le bois ». L’UNESCO relève que « la tendance à introduire le ciment a jusqu’ici échoué, grâce à la surveillance continue du Comité de contrôle des infractions (commune rurale, division de l’urbanisme, agence urbaine, CERKAS). Seuls quelques linteaux et béton armé ont échappé à sa vigilance, mais ils ont été dissimulés par un enduit de terre. Une attention particulière est aussi portée aux portes et fenêtres donnant sur les ruelles, pour que le bois ne soit pas remplacé par du métal ». Le guide sur le pisé détaille le matériau et son entretien.

Pourquoi cette architecture convient-elle au climat ?

L’UNESCO juge que « les constructions en terre sont parfaitement adaptées aux conditions climatiques et en harmonie avec l’environnement naturel et social ». La recherche sur les matériaux dit pourquoi : la terre « permet de bâtir des structures à haut confort de vie, grâce à sa respirabilité et à son isolation thermique », elle « est largement disponible dans la nature à un prix extrêmement bas », s’emploie « sans transformation particulière » et « demande une quantité d’énergie réduite pour sa mise en œuvre ». Les murs de pisé stockent la chaleur du jour et la restituent la nuit ; les ruelles couvertes et les cours étroites restent à l’ombre ; la compacité du ksar réduit les surfaces exposées. L’habitat « compact, fermé et suspendu », selon les mots de l’UNESCO, est une machine climatique avant d’être un décor.

Pourquoi cet habitat est-il vulnérable ?

Le critère (v) de l’inscription vise « l’habitat traditionnel en terre, représentatif de la culture du Sud marocain, devenu vulnérable à la suite de changements socio-économiques et culturels irréversibles ». L’UNESCO est précise sur le mécanisme : « les constructions en terre sont très vulnérables en raison du manque d’entretien et de réparation régulière résultant de l’abandon du ksar par ses habitants ». La recherche confirme que « le seul inconvénient de ces architectures est la durabilité limitée du matériau face à l’action agressive des agents extérieurs (eau de pluie, remontées capillaires, érosion, vent, action humaine) qui rend nécessaire un entretien constant ».

Le cycle est connu : les familles quittent le ksar pour des maisons modernes en bordure de route, l’enduit n’est plus refait après les pluies, l’eau s’infiltre au sommet des murs et au pied, les planchers de bois pourrissent, et le bâtiment s’effondre de haut en bas. À Aït-Ben-Haddou, « les grandes maisons de la partie basse du village, aux motifs décoratifs bien conservés, sont régulièrement entretenues » ; ailleurs, des centaines de ksour et de kasbahs ne le sont plus.

Que faut-il savoir pour restaurer ou construire en terre aujourd’hui ?

Pour les sites inscrits, « les mesures de protection relèvent essentiellement des différentes lois sur le classement des monuments et sites historiques, en particulier la loi 22-80 relative au patrimoine marocain », et le CERKAS, Centre de conservation et de réhabilitation du patrimoine architectural des zones atlasiques et subatlasiques, « assure la coordination de la mise en œuvre » du plan de gestion. Hors des sites classés, l’autorisation de construire ordinaire s’applique à toute construction, de terre ou non ; dans les agglomérations rurales dotées d’un plan de développement, « l’obtention d’une autorisation préalable est imposée pour toute construction », comme l’explique le guide sur les documents d’urbanisme.

Sur le plan technique, la leçon des chantiers de conservation et des laboratoires est constante : un enduit de ciment sur un mur de terre piège l’humidité et fait éclater le mur de l’intérieur ; la terre doit respirer. L’étude italo-marocaine de Mattone, Ibnoussina et leurs collègues, qui a testé des enduits de terre de la région de Marrakech stabilisés avec des produits « facilement disponibles sur le territoire marocain », chaux et gypse, conclut que « en ce qui concerne la résistance à l’eau, l’ajout de chaux donne les meilleurs résultats », que l’enduit de terre seule « n’a pas résisté au test » d’érosion, que le gypse réduit l’absorption capillaire tandis que la chaux l’augmente, que la paille « dégrade généralement le comportement » à l’adhérence, et que « la perméabilité à la vapeur d’eau reste presque inchangée dans tous les enduits ». Autrement dit, on peut durcir la peau d’un mur de terre contre la pluie sans l’empêcher de respirer, à condition d’utiliser chaux ou gypse plutôt que ciment.