Le zellige : fabrication, pose, prix

Le zellige est l’ornement marocain que le monde entier copie, en carreaux imprimés et en « effet zellige ». Le vrai est un métier à plus de quatorze étapes, de l’extraction d’une argile particulière à la pose à l’envers d’une composition que seul le maître voit en pensée. Ce guide explique ce qu’est un zellige, comment il se fabrique selon les deux traditions marocaines, comment il se pose et se lit, et ce qu’un acheteur doit vérifier. Il appartient à la série sur les matériaux du pilier Architecture marocaine.

Qu’est-ce qu’un zellige ?

Selkani le définit comme « un carreau d’argile émaillé avec un dessin qui reproduit l’assemblage géométrique de mosaïques posées », « utilisé au Maroc depuis le X^e siècle », qui « orne les murs et les sols » des maisons, mosquées, riads et hammams, dont « la forme carrée aux dimensions variables et les couleurs vives permettent de multiplier les compositions à l’infini ». Si de nombreuses villes en produisent, « l’image de Fès reste symboliquement liée à cet art, influencé par les Maures d’Andalousie qui ont vécu dans cette ville pendant son essor ».

Ce qui distingue le zellige d’un simple carrelage tient en trois points : chaque pièce est découpée à la main après cuisson et émaillage, dans un carreau plus grand ; les pièces, de formes variées (étoiles, losanges, pétales), s’assemblent sans joint visible en réseaux géométriques ; et la pose se fait à l’envers, la face émaillée contre le sol, avant coulage du mortier. Le bejmat, carreau rectangulaire de même terre posé en chevrons au sol, est le cousin simple du zellige, « utilisé comme pavage dès le X^e siècle », d’abord en blanc et terre cuite puis coloré à partir du XIV^e siècle.

D’où vient-il ?

Le zellige, explique l’historien M’hamed Benaboud, professeur à l’université Abdelmalek Essaâdi de Tétouan, « émane de la culture arabo-musulmane et existe dans plusieurs pays comme la Grèce, la Turquie, l’Iran ou encore l’Ouzbékistan ». Au Maroc, ses recherches mènent à l’Alhambra : « j’ai retracé l’origine du zellige de Tétouan au palais de l’Alhambra, où j’ai aussi trouvé ce que l’on appelle les carreaux de Fassi. Il apparaît donc que les deux versions au Maroc sont originaires d’al-Andalus, et que les immigrants grenadins qui se sont installés à Tétouan après la conquête castillane de Grenade en 1492 ont continué à développer leur artisanat du côté marocain du détroit ».

Les deux traditions ont ensuite divergé. Le zellige de Fès « est répandu dans de nombreuses villes marocaines comme Meknès, Rabat, Salé et Marrakech » ; celui de Tétouan a « survécu dans la ville de Tétouan pendant de nombreux siècles » sans s’exporter, et « ces deux types sont très différents en termes de composition et de technique de production ».

Comment se fabrique le zellige de Fès ?

Abdellatif Hissouf, maâlem formé dans la médina de Fès et artisan depuis plus de quarante ans, rapporte que la fabrication « passe par plus de quatorze étapes, depuis l’extraction de l’argile dans la région de Benjellik jusqu’à sa transformation en véritables œuvres d’art ». Selon lui, « le secret de l’excellence du zellige de Fès réside dans son argile unique, introuvable ailleurs dans le monde ni même dans d’autres régions du Royaume ». La séquence, telle que Le360 la décrit à partir de ses ateliers :

1. Extraction et préparation de l’argile. Argile grise de la région de Fès, trempée, décantée, pétrie.
2. Façonnage des carreaux. Pains d’argile aplatis à la main en carreaux carrés, séchés au soleil.
3. Première cuisson. Au four traditionnel, sous la direction d’un maître cuiseur « spécialiste de la disposition géométrique des pièces dans le four ».
4. Émaillage. Le carreau cuit « est recouvert des couleurs choisies par le client ».
5. Seconde cuisson. « Replacé au four pour fixer définitivement la teinte. »
6. Traçage et découpe. « À l’aide d’un gabarit et d’un marteau tranchant, l’artisan découpe les pièces avec précision » : c’est le travail au menqach, « un art qui nécessite des années d’apprentissage et qu’aucune machine ne peut reproduire fidèlement », qui fait vivre près de 2 000 artisans à Fès.
7. Assemblage à l’envers. « Les pièces sont assemblées à l’envers, la face du zellige tournée vers le bas », selon le dessin, puis le panneau est coulé au mortier et retourné.

Benaboud décrit la même logique vue de Tétouan : à Fès, « un gros morceau d’argile est utilisé plutôt que de petits morceaux », « le bloc d’argile est cuit, puis les petits morceaux sont sculptés individuellement », et « la surface n’est pas aussi lisse et brillante que celle des carreaux de Tétouan ». Cette rugosité légère et les irrégularités de teinte sont la signature du zellige fassi authentique, non un défaut.

En quoi le zellige de Tétouan diffère-t-il ?

L’argile tétouanaise « provient d’un lieu appelé Taffalin », à douze mètres de profondeur, et « est riche en oxyde de fer ; c’est pourquoi les tuiles de Tétouan sont moins solides que les tuiles fassies » et « il n’est pas possible de tailler ces tuiles ». D’où une technique inverse de celle de Fès : « l’argile est d’abord filtrée », « le broyage est effectué manuellement », « ce mélange est placé dans des moules qui diffèrent de taille et de forme, mais qui sont tous de petite taille » et « chaque morceau est ensuite cuit individuellement ». Les pièces « sont cuites deux fois, avant et après l’ajout de la coloration minérale », entre 960 et 980 °C puis entre 1 000 et 1 030 °C, ce qui produit des teintes « non homogènes », signature du zellige de Tétouan. Les couleurs sont « noire, blanc, bleu, jaune ou vert ».

Ce zellige est « en voie d’extinction » : « il reste peu d’artisans qui conservent encore ce savoir-faire », la demande se raréfie parce qu’« il est plus cher que les tuiles de Fès », et « de nombreux acheteurs de vieilles maisons dans la médina de Tétouan démolissent et reconstruisent les tuiles, sans considérer la préservation des zelliges ». Pour qui rénove à Tétouan, conserver et restaurer un zellige ancien plutôt que le remplacer par du fassi est un acte de préservation.

Comment lire un zellige ?

Les compositions du zellige fassi reposent sur des réseaux d’étoiles dont les pièces dérivées portent des noms transmis d’atelier en atelier ; une étude linguistique de Tazi et Brigui (2019) a relevé cette terminologie à Fès. Pour l’acheteur, trois niveaux de lecture suffisent : le nombre de branches de l’étoile centrale, qui donne la complexité du réseau et le nombre de pièces ; l’organisation en registres (plinthe, panneau, frise de couronnement) ; et la palette, qui à Fès va du blanc et du noir aux bleus, verts, jaunes et bruns, avec les irrégularités de surface et de teinte propres au fait main. Un zellige parfaitement régulier et brillant, aux couleurs uniformes, est en général un produit industriel ou un carreau imprimé.

Que vérifier avant d’acheter ou de commander ?

• L’argile et l’atelier. Un zellige fassi se fabrique à Fès avec l’argile de la région ; les artisans signalent une pénurie d’argile qui « fragilise les ateliers traditionnels » et appellent à « l’exploitation de nouvelles carrières dans la région de Benjellik ». Demandez la provenance.
• La découpe. Main au menqach ou machine. La mécanisation progresse ; les maîtres avertissent que « si la machine fait tout, nous deviendrons une usine comme les autres ». Le prix doit refléter ce choix.
• Les deux cuissons. Un émail cuit en seconde cuisson tient ; une peinture froide s’use.
• Le nombre de pièces. Une composition en étoiles à 16 ou 24 branches compte bien plus de pièces qu’un damier : c’est la vraie variable du coût.
• La pose. Un poseur formé assemble à l’envers sur un dessin, coule le mortier, retourne les panneaux et les scelle ; une pose « à l’endroit » pièce par pièce est une pose de carrelage, pas de zellige.
• Le support et l’usage. Mur, sol, bassin, fontaine : terre cuite émaillée, le zellige supporte l’eau et le trafic, mais demande un support stable et des joints de mortier corrects.